Современные товарные биржи являются результатом длительной эволюции различных форм оптовой торговли и одновременно одним из видов организованного товарного рынка.
Исторически первоначальной формой оптовой торговли можно считать караванную торговлю. Ее отличительными чертами являлись эпизодичность, нерегулярность проведения, отсутствие определенного места торговли и правил осуществления.
На смену ей пришла ярмарочная торговля. В средние века стали возникать как небольшие, так и довольно крупные ярмарки, время и место проведения которых было точно обозначено и о проведении которых участники предварительно оповещались. Само значение слова «ярмарка», что в переводе с немецкого обозначает «ежегодный рынок», свидетельствует о регулярности и организованности этой формы торговли.
На ярмарках в Европе в XII-XIII вв. проводились сделки с наличным товаром как с немедленной оплатой, так и с отсрочкой платежа. На некоторых ярмарках были разработаны стандартные требования к качеству различной продукции, а затем и введена практика торговли по образцам, а не только конкретными наличными партиями.
Ярмарочная торговля того времени велась по строгим разработанным внутренним правилам. Например, английские кодексы поведения купцов регулировали порядок взаимоотношений между контрагентами сделок, устанавливали стандартные формы для товарных контрактов, векселей, складских квитанций и других документов. Нарушивший кодекс и неисполнивший своих обязанностей купец мог быть исключен из торгового сообщества.
На ярмарках существовал свой способ решения спорных вопросов и конфликтных ситуаций - ярмарочный суд. В то время его называли «суд людей с пыльными ступнями», так как его участники - купцы - долгие дни и месяцы находились в дороге. Ярмарочный суд был прообразом современного арбитража.
И все же на определенном этапе ярмарочный способ организации торговли перестал устраивать его участников. К ХYI веку бурное развитие торговли в связи с открытием Америки и укреплением капитализма в Европе привело к появлению постоянных, а не периодических мест торговли, возникли специализированные торговые центры, в своем роде оптовые магазины, иными словами - появились биржи.